炎症性肠病是影响回肠、直肠、结肠的一种疾病，包括溃疡性结肠炎和克罗恩病，症状为腹泻、腹痛甚至血便。目前对此类疾病的血液和粪便检测技术还不理想，只能算初步检测，确诊往往还需要侵入性的内窥镜检查。

爱丁堡大学等机构的研究人员在英国《自然·通讯》杂志上报告说，他们收集了２４０名炎症性肠病患者的ＤＮＡ样本，分析后发现，这些患者的ＤＮＡ中都出现了一种被称为“表观遗传变异”的化学变化痕迹，而健康人群身上的ＤＮＡ并不会出现这种变化痕迹。

表观遗传现象是指ＤＮＡ序列不变但基因表达发生了可以遗传的改变。比如，老鼠的恐惧记忆可以遗传给下一代甚至下下代，这种代代相传的持久性记忆就是表观遗传变异导致的。

报告作者、爱丁堡大学的杰克·萨桑吉说，这一新发现让人们能够更深入了解炎症性肠病的发病机理，不但能帮助医学界设计出新的血液检测技术来提高疾病诊断效率，还有助开发出更好的治疗方案。